Cambogia, culla della Grande Civiltà Khmer

Paese di sorprendente bellezza naturale e sede degli incredibili templi di Angkor, la Cambogia è una delle destinazioni più affascinanti del sud-est asiatico. Il fatto che il paese faccia ormai saldamente parte dell’itinerario di molti viaggiatori culturali, è una notevole conquista.
Poche nazioni hanno espresso così bene la creatività dell’uomo attraverso l’arte e l’architettura come la Cambogia, riuscendo al contempo a precipitare nel profondo baratro della crudeltà e della disumanità. 
Nel corso degli ultimi due millenni, gli Khmer, potenti in battaglia e dotati nelle arti, hanno qui affermato il loro dominio regionale, coronando i loro successi ad Angkor, un meraviglioso sito di 400 km2 che comprendeva la capitale dell’Impero dal 9^thal 15^thsecolo.
La storia recente della Cambogia, tuttavia, risulta alquanto terribile.
Negli anni ’70, il nome del paese divenne noto per il brutale regno dei Khmer Rossi e per il loro inquietante genocidio. Fa specie quindi che oggi la Cambogia sia diventato un paese giovane e ottimista, determinato ad andare avanti piuttosto che guardarsi indietro.
Phnom Penh è una città vivacissima. Lo skyline della capitale, un tempo sonnecchiosa, è stato trafitto dal suo primo grattacielo qualche anno fa,  e le strade sterrate rosse, ora asfaltate, sono piene di SUV scintillanti cui fa da colonna sonora il ronzio degli sciami di motociclette.  
Per una città che ha sopportato oltre ogni limite un enorme spargimento di sangue e distruzione, l’esuberanza giovanile di oggi e l’energia palpabile che ne deriva sono accolti con molto piacere da residenti e visitatori.
A conferma che il futuro del paese può davvero essere luminoso, la capitale è sede di squisiti templi buddisti uniti a boutiques di lusso, a ristoranti rilassati lungo il fiume e a luoghi di intrattenimento, il che rende il soggiorno del turista decisamente interessante.
Eppure, nonostante il cambiamento positivo e il voler andare oltre, non è possibile prescindere da quanto accaduto in tempi relativamente recenti e il soggiorno a Phnom Penh a mio parere deve includere una visita ai siti che ricordano l’orribile passato. Due dei posti più visitati di Phnom Penh sono ancora Camp Cheoung Ek, uno dei tanti luoghi infami di Killing Fields, e Tuol Sleng Genocide Museum, un ex liceo che era diventato un centro di tortura conosciuto come S-21.
Al di là della capitale c’è molto altro da esplorare.
Senza dubbio la più grande attrazione per i viaggiatori è il patrimonio mondiale dell’UNESCO di Angkor, un’area così vasta e stimolante che richiede diversi giorni di visita. Oltre ai templi di Angkor c’è da scoprire anche la vicina città di Siem Reap, il Tonle Sap Lake e i suoi villaggi galleggianti, vari musei, il santuario degli uccelli e mercati di ogni genere.
Più a ovest di Siem Reap, la storica città di Battambang ha alcuni dei migliori esempi di architettura coloniale del paese ed è anche circondata da una campagna verdissima e da villaggi pacifici dove la vita scorre lenta.
I 450 km di costa della Cambogia attirano solo da qualche anno stanno turisti da ogni luogo che stanno scoprendo le vicine spiagge deserte e le isole lambite da acque cristalline.
Situate a poche ore di auto dalla capitale, le località turistiche di Sihanoukville, Kampot e Kep, un tempo popolari luoghi di ritrovo degli ex coloniali francesi, ora attirano la classe media di Phnom Penh che si rilassa nelle loro spiagge dorate.
Per i visitatori, la Cambogia è una terra di contrasti abitata da persone resilienti e lungimiranti la cui cultura continua ad essere fonte di ispirazione. Per questi motivi e non solo, un viaggio attraverso la Cambogia resterà un ricordo indelebile.

Geografia e clima

Confinante con Laos, Thailandia e Vietnam, la Cambogia copre 180.000 km2, appena la metà delle dimensioni del vicino Vietnam. Divisa in 20 province, la Cambogia ha una fertile pianura centrale, che fornisce il riso al paese e che è unita da due catene montuose.
Il possente fiume Mekong entra in Cambogia dal Laos e si riversa nell’enorme lago Tonle Sap, fonte di approvvigionamento di pesci d’acqua dolce della popolazione, che in gran parte vive di agricoltura.
I Monti Cardamomo nel sud-ovest del paese includono Phnom Aural, la montagna più alta della Cambogia a 1770 metri, mentre un’estensione dei Cardamomo, l’Elephant Range, corre a sud e a sud-est, con vette che raggiungono i 1000 metri.
Circa due terzi del paese è ricoperto da foreste, ma negli ultimi anni gran parte di questo patrimonio ha subito devastazioni più o meno legali.  Al momento la foresta vergine della Cambogia è a rischio, ma fortunatamente ci sono alcuni rifugi sicuri e l’eco-turismo sta lentamente guadagnando terreno nel paese. Con i suoi numerosi uccelli in via di estinzione e habitat fragili, la Cambogia attira molti osservatori in particolare verso il Tmatboey Thoeun Krasaing Ibis fuori Siem Reap. Il sito è stato istituito dalla Wildlife Conversation Society (WCS) per proteggere un uccello in via di estinzione, l’ibis. Il progetto di eco-turismo protegge l’unico sito conosciuto in cui sia l’ibis gigante che quello con la spalla bianca si riproducono e possono essere regolarmente avvistati. Gli uccelli si trovano nella foresta e gli abitanti del villaggio nelle vicinanze hanno cominciato a lavorare come guide portando i bird-watchers nei siti dove si possono osservare gli ibis.
La Cambogia ha anche una vasta costa con belle spiagge e isole. Poche, tuttavia, sono con infrastrutture altamente sviluppate. Si aspetta ancora che il numero di turisti nel paese aumenti e l’industria maturi.
Il clima della Cambogia è tropicale e monsonico con le 3 stagioni, quella  fresca, quella umida e quella secca aventi  una lunghezza simile. La temperatura e l’umidità sono generalmente alte e costanti durante tutto l’anno con delle piccole variazioni. La temperatura  media è di circa 25 gradi centigradi.
La stagione fredda va da novembre a febbraio e, anche se le temperature diurne possono ancora raggiungere i 30 gradi, la sera può essere piacevolmente fresco.
La stagione calda va da marzo a maggio e può raggiungere i 40° gradi mentre la stagione delle piogge va da giugno a ottobre.

Breve storia

La storia della Cambogia è la storia di un paese in ascesa e del suo dominio, seguita da un graduale declino e da uno dei periodi più notoriamente oscuri e brutali dell’umanità.
Le prime prove di abitazione umana in Cambogia sono state scoperte nel nord-ovest e precisamente nelle grotte di Laang Spean. Qui furono portati alla luce reperti in ceramica che si ritiene risalgano a millenni A.C. Gli archeologi che lavorano nella parte orientale di Kompong Cham hanno anche scoperto manufatti neolitici e dell’età del bronzo come strumenti in pietra lucidati e ceramiche risalenti a periodi tra il 3.000 e il 500 A.C. Sono stati trovati anche asce neolitiche nella regione di Angkor e Provincia di Battambang.
I primi Khmer si stabilirono lungo i fiumi Tonle Sap e il Mekong dove coltivarono il riso e catturarono le abbondanti provviste di pesce d’acqua dolce dei fiumi. I vari stati separati, il più importante dei quali era conosciuto come Funam, si sarebbero poi unificati sotto l’Impero Khmer dando vita alla magnifica città di Angkor.

L’impero Khmer

Nell’ottavo secolo, Jayavarman II divenne il primo monarca del paese. Sotto il suo regno, un avanzato sistema di irrigazione fu implementato ad Angkor e questo fatto permise all’Impero Khmer di prosperare. Si pensa che Jayavarman II abbia dato via alla costruzione del primo dei grandi templi angkoriani. Durante il secolo XI molte delle importanti alleanze di Angkor si frantumarono e una successione di re furono coinvolti in conflitti e lotte di potere.
Sotto il regno di Suryavarman II le guerre furono combattute contro il regno dei Champa o quello che oggi è il Vietnam centrale. Fu Suryavarman II che ordinò la costruzione di ad Angkor Wat come atto di devozione il dio indù Vishnu dopo la vittoria.
Nel 1177 Champa si vendicò per la sua precedente sconfitta navigando sul Mekong e nel Tonle Sap, saccheggiando Angkor e giustiziando il re Dharanindravarman II. Un anno dopo, tuttavia, i Champa vengono battuti dall’esercito Khmer e Jayavarman VII viene incoronato.
Negli anni che seguirono sono stati costruiti alcuni dei più grandi templi di Angkor, tra cui Angkor Thom, nel cui cuore si trova lo  spettacolare Bayon, Phrea Khan, Ta Prohm e molti altri.
Dall’VIII al XIII secolo, l’Impero Khmer regnò su una vasta regione che comprende quelle che oggi sono la Cambogia, la Thailandia nordorientale, il Laos meridionale e il Vietnam meridionale. Tuttavia, dopo cinque secoli di dominio arrivò il declino e nel 1431 Angkor patì la forza totale della vicina Thailandia, che attaccò e conquistò la regione, spostandone la capitale a Phnom Penh. La forza thailandese si fece ancora sentire nel 1794 con la conquista delle province di Siem Reap e Battambang. 

L’era coloniale francese

Verso la metà del 1800 gran parte della Cambogia era uno stato vassallo della Thailandia, con l’est del paese controllato dal Vietnam.  Quando i francesi arrivarono nella regione videro lo stato indebolito della Cambogia come un’opportunità per espandere il loro potere in Indocina. Nel 1863 la mano di re Norodom fu forzata a firmare un trattato di protezione con i francesi. Un anno dopo la Cambogia fu annessa e divenne una colonia francese.
Nonostante una ribellione iniziale da parte degli Khmer, seguirono 75 anni di dominio francese. Per l’impotente monarchia cambogiana, tuttavia, la colonizzazione era considerata necessaria per la sopravvivenza della corte reale. I francesi ripresero anche il controllo di Battambang e Siem Reap, che in thailandese si traduce “sconfitto dalla Thailandia”.
Dopo la Seconda Guerra Mondiale c’era una crescente resistenza al dominio francese e nacque il movimento “Free Khmer” per combattere per l’indipendenza. Nel 1953, il re Norodom Sihanouk sciolse il parlamento e dichiarò la legge marziale.
Il 9 novembre 1953, la Cambogia dichiarò l’indipendenza, un’azione che fu riconosciuta a livello internazionale nel maggio 1954.

L’ascesa dei Khmer Rouges o Khmer Rossi

Nel 1970, il principe Sihanouk fu destituito da un colpo di stato sostenuto dagli Stati Uniti, una mossa che destabilizzava ulteriormente il paese. Nel 1973, gli Stati Uniti iniziarono una campagna di bombardamenti che in soli otto mesi sganciò centinaia di migliaia di tonnellate di bombe in tutta la Cambogia.
Molti cambogiani dalle campagne cercarono rifugio a Phnom Penh, uno dei pochi luoghi che furono risparmiati dai bombardamenti, e la popolazione crebbe di oltre 2 milioni.
Nel 1975, due settimane prima della caduta del Vietnam meridionale, il regime degli Khmer Rossi salì al potere sotto Solath Sar, noto anche come Pol Pot. Gli anni che seguirono furono i più sanguinosi e brutali della storia cambogiana.
Sotto la guida di Pol Pot e dei suoi scagnozzi, i cambogiani furono fatti uscire da Phnom Penh e costretti a lavorare in fattorie collettive. I cittadini istruiti furono massacrati e il calendario tornò nuovamente all’anno zero. Le stime variano, ma si pensa che oltre 1,7 milioni di persone siano state massacrate sotto il suo regime e che molte altre siano morte per fame e malattie. 
Nel 1978, le truppe vietnamite rovesciarono gli Khmer Rossi, ma quando si ritirarono dal paese scoppiò la guerra civile e diversi gruppi, tra cui gli stessi Khmer Rossi, cercarono di ottenere il potere.
L’ONU ha lavorato per una soluzione di pace che ha portato a elezioni nel 1993 e Norodom Sihanouk è stato ancora una volta incoronato. Il leader degli Khmer Rossi, Pol Pot, scampò alla giustizia e morì all’età di 73 anni nel 1998.  Poco prima di morire, fu tenuto prigioniero da ex membri degli Khmer Rossi con l’accusa di aver tradito il movimento che aveva guidato una volta.
Nel 2001, il re Sihanouk di Cambogia ha firmato una legge per un tribunale speciale per perseguire i membri degli Khmer Rossi. Una serie di ritardi e litigi sul finanziamento del processo sostenuto dalle Nazioni Unite ha impedito al processo giudiziario di andare avanti. Molti videro i ritardi come uno stratagemma per far deragliare le prove e a dire il vero coloro che hanno affrontato i tribunali hanno ricevuto condanne leggere.

Un nuovo futuro coraggioso

Negli ultimi due decenni la politica cambogiana è stata dominata dal primo ministro Samdech Hun Sen, un ex soldato degli Khmer Rossi.
Nonostante le notevoli sfide e l’enorme divario tra ricchi e poveri, la Cambogia sta vivendo un periodo di pace e relativa stabilità. Sta inoltre sperimentando ingenti investimenti da paesi come la Cina e la Corea. Con l’aumento dello sviluppo, una popolazione giovane è ora coraggiosamente in corsa verso un futuro nuovo e più luminoso.

Phnom Penh, la capitale 

Situato alla confluenza di tre fiumi, il Mekong, il Tonle Sap e il Bassac, Phnom Penh fruisce dell’energia di una popolazione giovane di oltre 2 milioni. Con gli investimenti che si riversano dalla Cina, le vecchie strade sterrate,  rosse e polverose,  sono scomparse e grattaceli moderni stanno rapidamente emergendo.
Anche se il ritmo del cambiamento in città è notevole, gemme architettoniche dell’era coloniale francese possono ancora essere trovate in una rete di stradine laterali, per esempio al Mercato Centrale, uno splendido edificio Art Déco e ora sede di commercianti d’oro.
I punti di interesse della capitale includono il Palazzo Reale, splendidamente restaurato, la Pagoda d’argento oltre al  Museo Nazionale con la sua collezione ispiratrice di arte e scultura Khmer.

Il Palazzo Reale
Il Complesso del Palazzo Reale risale al 1966. Ospita statue di Buddha e manufatti religiosi e reali tra cui un Buddha di smeraldo. Il soffitto della Sala del Trono è decorato con bellissimi murales.

La Pagoda
La Pagoda d’argento, parte del complesso del Palazzo Reale, ha un pavimento coperto di 5.000 piastrelle d’argento. Tra i molti tesori che ospita c’è anche un Buddha in oro massiccio del peso di 90 kg e ricoperto di 9.584 diamanti. Qui tradizionalmente si tenevano le cerimonie reali, ecco perché diversi stupa contengono ceneri di ex re e regine della Cambogia. 

Tuol Sleng Genocide Museum
Una visita a questo museo è la parte straziante ma necessaria di un viaggio a Phnom Penh. Situata in un sobborgo della città, questa ex scuola era conosciuta dagli Khmer Rossi come S-21 ed è stata utilizzata come centro di tortura. 

Camp Cheoung Ek Killing Fields
I campi di sterminio si trovano 15 km a sud-ovest della città ed sono stati il luogo di sepoltura per coloro che sono stati torturati e uccisi nell’ S-21.  Nel 1980, sono state trovate 129 fosse comuni con 8.985 cadaveri portati alla luce. Oggi un grande stupa contiene ossa e resti di vestiti come memoriale per le vittime. 

Il Museo Nazionale
Il museo ha un  caratteristico edificio rosso ocra ed ospita una meravigliosa collezione di oltre 5.000 opere d’arte e scultura Khmer. Le strade intorno al museo sono rinomate per i negozi che vendono artigianato.

Wat Phnom
Wat Phnom presenta un grande Buddha di bronzo seduto e dipinti alle pareti raffiguranti le sue precedenti reincarnazioni, insieme a scene del “Reamker”, il grande poema epico cambogiano.
Il tempio è accessibile da una scala sorvegliata da leoni e serpenti intagliati o “naga”. Lo stupa contiene le ceneri del re Ponhea Yat che si pensa abbia spostato la capitale da Angkor a Phnom Penh nel 1434.

Il mercato centrale
Il favoloso Psar Thmei è un sorprendente edificio Art Déco risalente al 1935. Qui si può comprare qualsiasi cosa. Il mercato è stato restaurato ed è accessibile da molti ingressi che conducono nella cupola centrale.

Siem Rep

Come porta d’accesso ad Angkor, Siem Reap è la città più visitata della Cambogia. Situata a soli 8 km dai siti del tempio antico, la città ha beneficiato del massiccio afflusso di turisti e della creazione di molti nuovi alberghi e resorts di lusso.
Anche se tutti coloro che soggiornano a Siem Reap sono fondamentalmente lì per una visita ad Angkor, la città e la zona circostante non dovrebbero essere trascurate.
Una visita al Museo Nazionale di Angkor spiega la storia di Angkor in modo chiaro e conciso ed è un ottimo modo di informarsi prima di andare alle rovine. Il museo offre una splendida collezione di oltre 1.000 immagini di Buddha.
Un’altra attrattiva della zona che attira i golfisti provenienti da tutta l’Asia è il Phokeethra Country Club.
Il centro della città dispone di un piacevole mercato, boutiques di artigianato locale e diversi bar. Se si vuole provare il gusto di assaporare la vita locale ci si dirige a Phsar Leu, il mercato della città, e ai vicini villaggi galleggianti sul Tonle Sap.
La sera, un buon posto per un aperitivo  è il Foreign Correspondents Club o il coloniale Elephant Bar nel raffinato hotel Raffles d’ Angkor.
Una serie di pub e ristoranti in via Pub attirano i turisti, tra cui il popolare Red Piano Bar.

Chong Kneas Floating Village
I villaggi galleggianti di Chong Kneas offrono ai visitatori un’affascinante pausa dai templi di Angkor. Situato a 20 minuti di tuk-tuk dal centro, questo villaggio è una collezione sgangherata di case sulla terraferma e case galleggianti che si muovono secondo le piene o le secche del fiume Tonle Sap.
Gli abitanti del villaggio si guadagnano da vivere pescando pesci da allevamento o vendendo oggetti nei negozi galleggianti. Sono presenti anche alcune fattorie di coccodrilli. 

I Templi di Angkor

Il magnifico Patrimonio mondiale dell’UNESCO di Angkor comprende più di 30 templi ed antichi edifici sparsi su una vasta area.

Il periodo di Agnkor iniziò nell’802 d.C. quando Jayavarman II stabilì il culto di Devaraja o Dio Re e si dichiarò un monarca universale. Dopo la sua morte nell’850 D.C., Angkor fu governata da una successione di 38 re fino alla fine del periodo di Angkor nel 1432, quando la capitale fu trasferita a Phnom Penh.
L’apice dell’impero fu durante il regno del re Suryavarman II dal 1113-1150, un periodo che ha visto la costruzione del magnifico Angkor Wat.
Dal 1181-1220, sotto l’istruzione del re Giavavarman VII, l’infrastruttura di Angkor è stata grandemente ampliata e molti monumenti costruiti, tra cui Angkor Thom, il Bayon e Preah Khan.
Angkor subì il suo declino totale durante il XIV secolo, e la delocalizzazione della capitale è stata attribuita a diversi fattori: crescenti attacchi da parte dei vicini thailandesi, troppo sfruttamento delle risorse naturali da parte della popolazione e siccità.

Angkor Wat
Angkor Wat si estende su un’area di un km quadrato e comprende tre livelli e una torre centrale. L’ingresso è particolarmente impressionante. All’interno delle mura del tempio, le pareti interne ed esterne sono coperte da impressionanti bassorilievi.

Angkor Thom
Angkor Thom sorse tra l’XI e il XIII secolo ed è stata l’ultima capitale dell’Impero Khmer. Racchiusa da un fossato e da un muro di tre chilometri, vi si accede attraverso un’imponente porta. 

Bayon
Nel cuore del complesso di Angkor Thom si trova il Bayon con 54 torri, la maggior parte delle quali presentano quattro massicce facce intagliate. Costruito 100 anni dopo Angkor Wat, le molte torri del Bayon mostrano oltre 200 facce intagliate. Si ritiene che le quattro facce su ogni torre siano del re Jayavarman VII.

Ta Prohm
Ta Prohm è un vasto complesso di templi e sede di alcune immagini più memorabili di Angkor. Il tempio principale si è perso nella giungla per secoli. Quando il sito è stato recuperato, gli imponenti alberi che incombevano sulle pareti sono stati lasciati sul posto. È un tempio affascinante da esplorare e perfetto da fotografare. Bayon e Ta Prohm sono stati utilizzati come set nel film Tomb Raider.
Costruito dalla metà del XII secolo all’inizio del XIII, è uno dei più grandi siti di Angkor, pare che controllasse 3140 villaggi della zona.

Phreah Khan
Phreah Khan, che significa “spada sacra”, risale al 1191 circa ed è stato costruito durante il regno di re Jayavarman VII. Anche se è un tempio buddista, dispone anche di santuari che onorano le divinità indù. Simile a Ta Prohm, Phreah Khan è stato invaso dalla foresta. L’insieme di gallerie coperte e di passaggi tra la foresta rende il tempio di grande fascino. 

BANTEAY SREI
Ci sono diversi bei templi oltre Angkor, uno dei migliori è Banteay Srei. Vale la pena fare 38 km solo per godersi un viaggio attraverso la splendida campagna. Il tempio è costruito in arenaria con una sfumatura rosata e i suoi delicati bassorilievi sono in ottime condizioni. A causa di problemi di saccheggio, le sculture del sito non sono originali. Quelle originali possono essere visti al Museo Nazionale di Phnom Penh.
Questo tempio indù è dedicato a Shiva e risale al 967 ed è stato riscoperto dai francesi nel 1914. Il suo nome significa Cittadella delle Donne e presenta alcune delle stradine più intricate e impressionanti che si trovino ad Angkor. Il tempio in arenaria rosa è particolarmente bello al mattino presto o alla luce della sera.   

Battambang

La città di Battambang si trova a 175 km a ovest di Siem Reap. È possibile noleggiare un taxi e visitare la città facendo un’escursione in giornata, ma se si decide di pernottare si può godere di una piacevole giornata passeggiando per le strade del centro storico, esplorando templi e mercati e cenando all’aperto.
Un tempo importante città amministrativa per i francesi, Battambang mantiene tutt’ora un certo fascino. 

La costa meridionale

La Cambogia è benedetta da una vasta costa di spiagge e belle isole per lo più deserte, molto popolari durante l’era coloniale francese, che emanano un’atmosfera di fascino sbiadito e di vita che si muove a un ritmo lento. Ancora libero dal turismo di massa e dallo sviluppo rispetto alla vicina Thailandia, le sonnolente località turistiche della Cambogia sono apprezzate dagli amanti del sole, del mare e del relax.

Sihanoukville
Sihanoukville è un porto nonché una località turistica a 160 km a sudest di Phnom Penh.
I visitatori possono godere di belle spiagge, pesce fresco, mare azzurro e varie isole vicine. La più popolare tra i turisti è Ochheuteal Beach, spiaggia fiancheggiata da bar e ristoranti che servono pesce appena grigliato. Le barche dei pescatori offrono anche gite alle isole vicine.

Kampot
Mentre la vicina località turistica di Sihanoukville è stata raggiunta da tempo dal turismo, Kampot riposa ancora. Con le strade tranquille, i bar lungo il fiume e l’architettura coloniale francese, questa incantevole città ha un ambiente rilassato ed è facilmente esplorabile a piedi o in bicicletta. Funge anche da base eccellente per esplorare il Parco Nazionale di Bokor.

Kep
Kep è un’altra città sulla spiaggia deliziosamente rilassata con un fascino francese più sbiadito. Un tempo destinazione popolare per i ricchi di Phnom Penh, il lungomare è fiancheggiato da ville abbandonate che ricordano ai visitatori il suo antico splendore e il suo potenziale futuro. Una grande attrazione sul lungomare è il mercato dei granchi. Ogni mattina, molte ragazze si riuniscono sul lungomare per vendere granchi e pesce fresco.